上勝町の緑したたる山中に、その広大な農園はある。南向きの急峻な斜面には、和柑橘の木が整然と立ち並んでいた。
阪東高英さんに、農園を継いだ経緯について尋ねた。「20数年前、まだ別の会社に勤めていた頃、父より有機JAS認定を取得したいので申請書類を作成してほしい、と。これがかなり大変で、当時はひな形もないですし、記載方法や内容も毎年どんどん変わっていくんです。3～400枚の書類を提出した年もありました」。苦労を重ね、2003年より、すだち・ゆず・ゆこう・阿波晩茶の有機栽培・有機加工食品の認証を取得。そんな中、阪東さんの心境に変化が生まれる。「この農園は60年ほど前に父が一念発起して始めて作り上げたもの。せっかくの基盤を受け継がないのは、もったいないですよね。40歳になる年、輸入車ディーラーを退職して、こちらに専念することにしました」。

ゆず・ゆこう・すだちを絞った果汁、またそれを用いたぽん酢やドリンク、そして阿波晩茶が主力商品だが、「BAKASCO」という名の一風変わった商品もある。「懇意にさせていただいている川添フルーツさんとのコラボ商品で、徳島県産100％にこだわったペッパーソースです。ピザやパスタはもちろん、刺し身や焼き鳥といった日本料理にも相性がいいんです」。こちらも海外進出を果たし、人気を博している。「BAKA」は阪東と川添の頭文字という発想も、ロックっぽくてカッコいい。
バイタリティあふれる阪東さんの今後の目標を伺ったら、「この農園を持続させていくこと」と迷いがない。敷地内には搾汁した後の皮などを堆肥化する設備を設け、土づくりに活かしていく循環型農業も推進している。「農家さんの高齢化や担い手不足など、課題はいろいろありますが、うちの商品に共感いただいた取引先さん、お客さんの想いにお応えし続けるよう頑張っていきたいです」。
海外進出に挑んだ阪東さんの行動は、誰もが真似できるものではないし、無謀に映ったかもしれない。ただ、その勇気こそが状況を突破する源になったのは間違いない。有機を礎に勇気で切り拓く、阪東食品さんの今後の展開がさらに楽しみだ。